Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов установленным правилам.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей и непоколебимой уверенностью в своей правоте, готова использовать все доступные средства, чтобы подавить зарождающееся сопротивление и восстановить полный контроль над вверенным ей отделением.
