В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, ведёт спокойное существование, занимаясь обычными трудами. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье свободный человек превращается в бесправного раба, на долгие двенадцать лет обречённого на тяжкий труд и унижения. Эта внезапная перемена навсегда разделит его жизнь на "до" и "после", испытав силу человеческого духа в жестоких условиях рабовладельческого Юга.
